Das American Film Institute wählte ihn 1998 und 2007 auf den ersten Rang der 100 besten amerikanischen Filme. Seit 1962 befindet sich Citizen Kane ununterbrochen auf Platz 1 der Kritikerliste des britischen Sight & Sound-Magazines.

Die fiktive Lebensgeschichte des Multimillionärs James Foster Kane (die lebende Vorlage lieferte der Zeitungszar Hearst), erzählt aus der Perspektive mehrerer Augenzeugen, deren Berichte ein komplexes Persönlichkeitsbild ergeben: Als Kind wird Kane von seinen Eltern in die Obhut eines Vormundes gegeben, der den jungen Mann später in die Geschäftswelt einführt. Kane engagiert sich mit wechselndem Glück (und wechselnden politischen Überzeugungen), aber mit gleich bleibender Energie in der Zeitungsbranche, in Handel, Politik und Kunst und errichtet ein einflussreiches Wirtschaftsimperium.

Der damals 24jährige Orson Welles, der seinen Debütfilm als Autor, Regisseur und Hauptdarsteller frei gestalten konnte, entwirft ein geniales Charakter- und Gesellschaftsporträt, in dem der Mythos des amerikanischen Traums zugleich beschworen und kritisch befragt wird. Die verschachtelte Rückblenden-Technik zersplittert den Charakter in eine Vielzahl widersprüchlicher Facetten; die Figur des << Bürgers Kane>> entsteht erst im Schnittpunkt ihrer öffentlichen und privaten Existenz, im Zusammenspiel aus Erinnerung, Kommentar und fiktivem Dokument. Welles nutzt virtuos die filmtechnischen Möglichkeiten seiner Zeit; die elliptischen Montagen, die ausdruckstarken Bildkompositionen, die raschen Perspektivwechsel wirkten bahnbrechend und setzten neue Maßstäbe; ein kommerzieller Erfolg blieb jedoch vorerst aus.

André Bazin brachte es in seinem biographischen Werk über Orson Welles auf den Punkt: „Ich glaube, man kann ohne Übertreibung sagen, dass alles, was seit 1940 im Film Bedeutung hat, entweder von „Citizen Kane“ oder von Jean Renoirs „La règle du jeu“ beeinflusst ist [...]" Ohne Welles' Pionierarbeit auf dem Gebiete des Suspense, wären Perlen der Neuzeit wie „Die üblichen Verdächtigen“ oder „Memento“ heute undenkbar.